Renæssancen (på fransk: renaissance, som betyder genfødsel) er benævnelsen for den kulturperiode og tidsalder, som fandt sin oprindelse i Italien i 1300-tallet og var en indadvendt reaktion på pesten.
Den senere europæiske renæssance fra 1500 til 1700-taller er faktisk et opgør med den italienske renæssance, og har derfor ikke genfødsel som sit projekt. Renæssance betyder genfødsel, og henfører til antikken. Ordet kommer af ri- som betyder igen og nancere som betyder fødsel. Verden vokser og horisonten bliver større. Marco Polo rejser mod øst og finder Asien, og Christopher Columbus rejser mod vest og finder Amerika.
Rnæssancen var en vigtig tidsalder med mange fremskridt for den menneskelige forståelse af omverdenen.